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国际海底管理局近期的实质性工作
自70年代以来，人们在深海研究和探矿活动方面的重点一直是多金属结核资源。尽管70年代和80年代做出了乐观的预测，但一些因素一直妨碍在多金属结核的商业开采方面取得进展。这些因素包括：不管是大洋表面还是海洋深处，勘探和采矿环境都很恶劣；采矿技术的研究和开发成本高昂；目前的经济条件下，深海底采矿与陆地采矿相比，仍然没有竞争力。由于这些因素，70年代活跃在深海勘探领域的国际财团的兴趣已经减退。目前仍在积极进行勘探活动的实体仅有原七个承包者。他们的经费主要来自担保国或参与国政府，主要活动集中在技术研究和开发、长期环境研究以及环境基线数据的收集和分析。人们普遍承认，目前对深海生态的了解和认识水平不足以对大规模商业性海底采矿做出结论性的风险评估。与此同时，进行商业性深海底采矿的前景仍不确定。
迄今为止，管理局实质性工作的进展是制订了《“区域”内多金属结核探矿和勘探规章》，并与七个已登记的先驱投资者签订了勘探合同。此外，管理局已开始考虑为“区域”内其它资源的探矿和勘探制定适当的规章。管理局的生存与发展取决于其实质性的业务工作。据管理局秘书长拟提交第8届会议审议的工作报告，管理局近期的实质性工作将集中于四个主要领域：
☆ 行使对勘探合同的监督职能；
☆ 促进并鼓励在“区域” 内进行海洋科学研究；
☆ 收集信息以及建立和发展科学技术信息数据库；
☆ 继续为“区域”内其它资源的勘探开发制定适当的规章。
审议年度报告——管理局将行使的主要监督职能
根据《“区域”内多金属结核探矿和勘探规章》，管理局与七个已登记的先驱投资者签订了勘探合同。签订这些勘探合同是重要的里程碑，标志着海洋法会议决议二所确定的临时制度的终结。更重要的是，“区域”制度有了实际和真正的效力。管理局现在与所有已登记的先驱投资者建立了合同关系，存在这种合同关系的结果之一是承包者有义务根据合同条款提出年度报告。据秘书长报告所言，要求提出年度报告的目的是建立一个机制，使管理局、特别是法律技术委员会能够获得必要的信息，根据《公约》履行职责，特别是与保护海洋环境使其免受“区域”内活动有害影响有关的责任。为此，《勘探规章》和合同标准条款对承包者在年度报告中提供有关信息作出了明确要求，管理局秘书处对通过审议年度报告加强管理局的监督职能也抱有较高的期望。到目前为止，大多数承包者已按合同要求提交了各自的第一份年度报告，法律技术委员会将在第8届会议期间举行的会议上分析并详细审议承包者提交的年度报告。
海洋科学研究——管理局将重点推进的业务
管理局最重要、但迄今未实现的职能之一是促进并鼓励在“区域”内进行海洋科学研究，协调并传播此类研究和分析的结果。《公约》一四三条和二五六条体现了两种对立观点之间的微妙平衡，即“区域”内的海洋科学研究是否应受管理局的管辖和控制。根据第一四三条，“区域”内的海洋科学研究似不属于公海海洋科学研究。管理局秘书处显然倾向于此种观点，提出应更详细地考虑如何以最佳方式实现《公约》和《协定》中关于传播海洋科学研究和技术转让好处的构想。此方面的关键实际问题之一是如何确保公平合理地分配此类研究的好处，而不给诸如商业生物技术开发等活动造成不合理的障碍，不过分限制“区域”内基因资源工作的商业鼓励措施，如知识产权等。
信息数据库——管理局的基础能力建设
管理局第三个关注领域是收集信息及建立和开发科技信息数据库，目的是收集和集中向管理局提供的所有关于海底资源的公共数据和私人数据。这将使管理局能够使用统一数据格式整理来自各种来源的现有数据和信息，评价这些数据并从中得出结论。中央数据库将显示获得的数据和信息，而且能够制造图表和绘制地图，并进行数量化评估。此外，还将使管理局能够处理信息，以编写技术报告并以CD-ROM提供数据。2001年开始进行数据和信息收集工作。美国地球物理数据中心提供了有关多金属结核的数据；美国地质调查局提供了关于富钴结壳的数据，包括关于已知结壳矿床的位置、深度和厚度、地质化学数据和为每个位置提供一套精简数据。
现阶段开发重点是开发和测试可用作管理和研究工具的综合数据库系统，希望指定的成员国代表、科学家和研究人员最终将可通过管理局网站进入中央数据库。今后两年中管理局将继续开发中央数据库，特别是恢复收集多金属结核数据并将其纳入数据库结构；接纳其它资源、如多金属硫化物的数据；开发并接纳环境数据库。
制订“区域”内其他资源的探矿和勘探规章
管理局第7届会议期间，理事会讨论了秘书处编写的文件，内容涉及与“区域”内多金属硫化物和富钴结壳探矿和勘探规章有关的若干意见。理事会决定在第8届会议上继续审议这些问题，以使理事会成员有机会进一步审议有关的重要概念问题。理事会同时要求秘书处收集和编汇必要的信息，以方便理事会进一步讨论秘书处文件中提出的重要意见，及协助法律技术委员会展开工作。理事会还决定，法律技术委员会同时开始审议与制订这些条例有关的问题。鉴于理事会的要求，秘书处将于2002年8月7日第8届会议期间召开一天座谈会。座谈会将邀请有关专家向成员国提供背景材料，说明深海多金属硫化物和富钴结壳的现况和特征，以及这些矿物所处的海洋环境。
一个日益引起国际社会广泛关注的热点是应付热液喷口动物生物多样性所受威胁的问题，特别是“区域”内生物采探（为商业目的采集基因资源）应适用的法律制度。国际科学界认定：深海热液喷口特别敏感，因为那里特有物种比例高，在那里发现的许多物种具有独特性质。好几处深海热液喷口已因大肆进行科学勘探，包括生物采探，或因未来之采矿活动而面临潜在威胁。
生物采探方面的活动表面看来是按《公约》第八十七条行使公海自由，但第八十七条所述自由并非绝对的。管理局面临的关键问题在于：科研人员和生物采探者所研究的热液喷口场，未来的海底采矿者同样也颇感兴趣。因此，管理局对海洋环境的责任同生物采探方面的活动重复甚多，冲突的可能性也很大。
管理局在制定多金属硫化物和富钴结壳规章探矿和勘探时，显然需要考虑到这些资源的赋存地点的特别敏感性质。同时，尽管管理局在管理“区域”内活动方面的作用主要在于勘探和开采矿物资源的活动，但在保护和保全海洋环境（包括其生物多样性）方面，以及在整个“区域”进行海洋科学研究方面，也期望能起着更加广泛的作用。为此，管理局秘书处认为，任何管理框架都必须载有有关收集勘探地区生物特征基线数据和资料的规定，以及环境影响评估的程序。管理局作为全球组织，不仅将受益于科学合作研究，而且还期望发展成为一个论坛，以讨论和发展进一步实施“区域”内海洋科学研究的现有法律制度和管理“区域”生物多样性的原则。
管理局的今后走向
管理局工作的科技性质日益增强，上述实质性工作如能得到有效执行，今后一段时间内必须加强秘书处的技术能力。这一情况的另一后果有可能对管理局今后走向产生若干影响：必须审查管理局现行会议时间地点的分配办法，以确定有关各机构的要求是否得到充分满足，并了解现行办法是否为最有利于开展实质工作的机制。对此，秘书长报告认为：管理局工作的组织阶段现已结束。管理局内部管理的一切必要规则、规章和程序现均已到位，管理局现在采用的预算结构要求大会每两年才通过一份预算。同时，近年来的情况显然表明，在金斯敦举行的大会要凑齐法定成员国数相当困难；这严重影响了大会的决策能力。在此情形下，有人提出，不妨审议大会每两年举行一次会议的可能性；大会开会时将通过预算和工作方案并进行必要选举，填补理事会的席位。开会时，还应有机会就管理局以后的走向进行一般性辩论。这一辩论应在秘书长扩展报告的基础上进行；该报告将较一般地讨论深海底勘探、生态学、环境和资源开发前景方面当前的趋势。同时，理事会应当继续每年开会，但须视其工作量而定。管理局工作主要仍将由法律技术委员会起催化剂的作用。法律技术委员会除了有关勘探合同的监督职能之外，还须仔细审议一些问题，然后再提交理事会。这些措施可能会提高管理局工作的效力，但《公约》既对法定人数作了明确规定，根本问题将依然存在，即：如何确保广泛参与大会会议，以保证能考虑到所有成员国的的观点并从政治和法律方面不断参与管理局的工作？