2011年11月18日，国际海底管理局与中国大洋协会签订了《国际海底多金属硫化物矿区勘探合同》，标志着大洋协会继2001年在东北太平洋国际海底区域获得7.5万平方公里多金属结核勘探合同区后，获得了第二块具有专属勘探权和商业开采优先权的国际海底合同矿区。2010年5月，我国代表团在国际海底管理局多金属硫化物勘探规章通过后，以中国大洋协会的名义第一个提交了多金属硫化物矿区申请，该申请位于西南印度洋，面积10000平方公里。2011年7月，申请获得了国际海底管理局的核准。按照勘探合同要求，未来15年大洋协会将履行开展有关环境监测、环境基线调查与研究、培训发展中国家的科技人员等义务，并在勘探合同签订后10年内完成勘探区面积75%的区域放弃，保留2500平方公里留作享有优先开采权的矿区。